中国一词最早见于西周初年的青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”，因此可以说中国是从西周开始被称为“中国”的。这一称谓最初指的是周朝的国都及其周边地区，后来随着历史的发展，其含义逐渐扩展，开始具有了政治含义，代表着中原的政权。
西周：青铜器铭文中的“中国”一词，指的是周朝国都及其领地。
春秋战国：称谓在文献中频繁出现，但仍未作为正式的国家名称。
辛亥革命后：1912年成立中华民国，简称“中国”，这是“中国”作为具有国家概念的正式名称的开始。
1949年：中华人民共和国成立，定名“中华人民共和国”，简称“中国”，从那时起，“中国”成为具有现代国家意义的正式名称。