交通大学这一名称的由来，主要源于其创立之初的主要任务。交通大学起源于清朝末年的洋务运动，当时为了发展工商业和加强国防，引进了西方科学技术和管理经验，并设立了专门学校培养相关人才，其中就包括交通大学。这些学校最初专注于培养交通运输、铁路、邮电等专业领域的人才，以满足国家经济发展的需求。
1921年，交通大学成立，由叶恭绰担任校长，将原本隶属于交通部的北京铁路学校、北京邮电学校、唐山工业专门学校和上海工业专门学校合并改组为一所学校，并正式命名为交通大学。此后，交通大学这一名称被广泛接受和使用，并沿用至今。
“交通”一词，指的是学校曾隶属的中华民国时期的交通部，以及学校专业方向主要是铁道方向。这一命名反映了学校与交通事业的紧密联系，以及其历史沿革中在铁路教育方面的重要地位。
交通大学在中国高等教育史上具有重要地位，其名称不仅代表了学校的历史和特色，也象征着其作为交通领域教育和研究的重要基地