世界一流大学通常具备以下特征：
学术实力：
拥有世界一流的教授队伍，这些教授往往是杰出的科学家和学者，包括诺贝尔奖获得者等。
科研能力：
进行尖端科学研究，产生世界一流的原创基础理论人才，是科研和技术发展的主要力量。
学术声誉：
在世界范围内享有很高的学术声望，代表科学研究的国际前沿。
支持体系：
拥有一套支持教授队伍培养人才、进行尖端科学研究的体制及政策（软环境）。
教育资源：
科研经费充裕，研究生队伍庞大，博士生比例高。
学校类型：
通常是综合型或理工型大学，属于创新型大学或研究型大学。
国际排名：
在各类国际大学排名中位于前列。
一些被广泛认可的世界一流大学包括（但不限于）布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、哈佛大学、耶鲁大学、剑桥大学、牛津大学、加州大学伯克利分校、澳大利亚国立大学、新加坡国立大学、东京大学等。
中国的一些著名世界一流大学包括北京大学、清华大学、复旦大学、南京大学、中国科学技术大学等。