民办大学在中国的发展历程可以追溯到春秋时期，孔子等老教育家兴办私塾，到战国时期形成了百家争鸣的局面，私立学校在传承中华文明方面发挥了重要作用。
改革开放后，民办教育进入新的发展时期。1977年，高考恢复，中国青年可以通过考试这种选拔方式上大学，这对中国的经济和社会发展起到了巨大的推动作用。
随着时代的发展，一些民办学校开始寻求更高的知名度和地位，例如河北工程大学是由河北建筑科技学院、邯郸农业高等专科学校、邯郸医学高等专科学校、华北水利水电学院（邯郸）合并组建，并于2006年更名为河北工程大学。此外，许多民办大学也通过合并、更名等方式提升自身的地位和知名度。
总的来说，民办大学在中国经历了从私塾到现代大学的转变，经历了多次变革和发展，为中国的高等教育事业做出了重要贡献。