江南大学的前身是 1902年创建的三江师范学堂。三江师范学堂是当时的东南第一学府，也是后来江苏众多高校的“母校”。1952年，已易名为国立南京大学的三江师范学堂，经调整后分出南京大学、南京工学院、南京农学院等多所高等院校。而在南京工学院食品工业系的基础上，组建而成的无锡轻工业学院，正是江南大学的前身之一。
1958年，南京工学院食品工业系整建制东迁无锡独立建校，成立无锡轻工业学院。1962年，无锡纺织工学院并入无锡轻工业学院。1995年，无锡轻工业学院更名为无锡轻工大学。2001年，无锡轻工大学、江南学院、无锡教育学院合并组建江南大学。
因此，江南大学的历史可以追溯到1902年，经历了从三江师范学堂到无锡轻工业学院，再到无锡轻工大学，最终合并组建成为江南大学的发展历程。