近现代大学起源于 12、13世纪的欧洲中世纪大学，而古代埃及、古代印度、中国等都是高等教育的发源地，古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家也建立了较完善和发达的高等教育体制。但严格地说，这些古代学府并不构成真正意义的大学。
欧洲中世纪大学的起源
最早的大学形式出现在12世纪的欧洲，这些大学主要由教会和修道院创办，目的是培养神职人员和法律、医学等专业人才。其中，博洛尼亚大学（1088年）被认为是第一所正规大学，而巴黎大学（1200年）则获得了法国国王的承认，享有司法豁免权。
大学的定义和目的
大学是一个提供高等教育、研究和创新的社会机构，旨在培养各种领域的专业人才，推动人类知识和文化的发展。从中世纪到现代，大学的功能逐渐从单纯的知识传授转变为科学研究和社会服务。
欧洲大学的早期发展
欧洲的大学逐渐获得了自治地位，并形成了学术自由和大学自治的传统。这些大学不仅教授传统的“七艺”，还开始进行更为深入的专业研究。
中国大学的早期发展
中国古代有太学、国子监等高等教育机构，但现代意义上的大学是在晚清时期引入的。例如，圣约翰书院（1879年）被认为是中国第一所现代高等教会学府，而北洋大学堂（1895年）则标志着中国近代第一所大学的诞生。
大学发展的多样化
随着时代的变迁，大学逐渐发展出多种类型和模式，包括公立和私立大学、研究型大学和教学型大学等。此外，大学的功能也从单纯的知识传授扩展到科学研究、技术创新和社会服务。
现代大学的理念发展
现代西方大学的理念从欧洲中世纪大学的宗教教育，到英国大学的培养绅士理念，再到德国大学的“发展”知识理念，以及美国大学的“人才培养、科学研究和社会服务”理念，经历了不断的演变和发展。
总结来说，大学从欧洲中世纪大学开始，经历了从中世纪到现代大学的转变，其功能和理念也在不断发展和多样化。现代大学不仅是传授知识的地方，更是进行科学研究、推动社会进步和创新的重要基地。