民办大学在中国的发展历程可以概括为以下几个阶段：
探索孕育阶段（1978-1991）
1978年改革开放后，高等教育发展迎来新机遇。
恢复高考制度后，高考落榜生增多，催生了高考补习班和自学考试辅导学校。
民办社会大学主要以培训为主，在非正规培训领域发展，起到补充作用。
合法地位确立阶段（1991-1999）
1992年市场经济体制确立，民办教育发展获得政策支持。
1993年《中国教育改革和发展纲要》等法规发布，保障民办高校合法性。
民办高校开始招收高考生，正式成为民办普通高校。
快速发展黄金阶段（1999-2006）
1999年国务院决定扩大高校招生规模，为民办高校发展提供机遇。
民办高校数量和在校生数量迅速增加，成为高等教育体系的重要组成部分。
内涵建设阶段
民办高校注重校园文化建设，提高教育质量。
民办高校开始注重办学特色，尊重学生兴趣和爱好。
2006年起，部分民办高校获得研究生招生资格，提升学历培养层次。
规范发展阶段
民办高校办学体制多元化，办学模式多样化。
民办高校越来越注重自身特色，与公办高校形成互补。
民办高校在规模、教学质量等方面不断提升，为教育事业做出贡献。
民办大学的发展不仅为社会培养了大批人才，也丰富了教育资源配置，满足了不同群体的教育需求。截至2024年，民办高校已经成为中国高等教育体系中不可或缺的一部分