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当阿尔伯特·爱因斯坦还是个小男孩的时候，他在学校的成绩很差，老师们都觉得他反应迟钝。拿破仑·波拿巴年轻时只是法国陆军中几百名炮兵中尉中的一名。乔治·华盛顿十几岁的时候不是受训当兵，而是受训做土地测量员。尽管他们的起步平淡无奇，但后来他们每个人都留下了不朽的名声。究竟是什么让他们成为伟人呢？是因为他们生来就有什么特别之处，还是因为他们生逢其时，或者是因为他们的献身精神，亦或是因为一种坚定的个性？
几十年来，科学家们一直在问这样的问题。在过去几年里，他们已经发现了一些情况，这些情况有助于解释为什么有些人出类拔萃，而另一些人——也许同样具有才华——却被抛在了后面。他们的发现可能对我们每个人都有意义。但标准还是有的。“对人类文明作出永久性贡献的人是伟大的，”加州大学戴维斯分校的心理学教授基思·西蒙顿说，他是1994年出版的书《伟大：谁创造了历史，原因何在》的作者。但他又提醒说：“有时候伟人并没有被载入史册。许多女性取得了巨大成就，或者颇具影响力，但却没有得到公认。”
伟大是建立在大量的学习、实践和献身精神的基础之上的。西蒙顿通过研究历史上的伟人，比如二战时期的英国首相温斯顿·丘吉尔，他永不放弃、敢于冒险，在全国士气最为低落时被推上领导位置，并出色地领导了英国人民。1940年盟军敦刻尔克大撤退后的一次演讲中，他的话激励了全国人民：“我们决不会退缩、永不失败。我们一定要坚持到底，我们永远不会屈服。”
你会天生就伟大吗？西蒙顿的研究表明，伟人并非天生，而是通过后天的努力和实践成就的。
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