三本大学主要指的是 独立学院和民办高校。三本大学是之前高校扩招背景下，一些高校下设的独立学院，绝大多数都是民办院校。随着最近几年的改革，三本院校有的改名脱离原来的母体高校，成为独立的民办三本院校，开始独立办学，也有一些好一点的转成了公办。
独立学院是贯彻落实教育部八号文件精神，近年来在我国高校领域诞生的新事物。独立学院的产生，主要有以下几种方式：国办院校结合企业资本联合举办、民办大学挂靠改制和国办大学独立兴建这三种方式。独立学院的招生是通过学院办学所在的省市，根据参加全国高考统一招生的招生计划的基础上，实施降低分数的方式进行的。
民办高校就是个人或者公司集团办的学校，它们通常没有公办高校的背景，但同样是国家教育部批准的正规大学，毕业生会获得本科学历。
总的来说，三本大学主要是独立学院和民办高校，这些学校提供四年制本科学历教育，毕业证书和学位证书都是国家认可的。