民办大学，也称为私立大学，是指主要由民间资本维持经营的大学。这些大学一般不由地方或中央政府投资，而是依靠学生的学费、捐款和募款等非政府资金来维持运营，并且校方有权自主选择生源。民办大学的办学层次通常包括专科、本科乃至研究生教育，为广大学生提供多样化的教育选择。
民办高校与公办高校的主要区别在于其资金来源和经营方式。民办高校利用非国家财政性教育经费，由企业事业组织、社会团体、集体所有制单位及其他社会组织和公民个人举办，而公办高校通常由政府部门出资举办。
需要注意的是，虽然民办高校的学费较公立高校高，但其文凭在社会上普遍有一定的认可度。国家对于社会力量办学实行严格的许可证制度，以确保教育质量。
综上所述，民办大学是由民间资本举办、主要依靠非政府资金运营、具有自主选择生源权的高等教育机构，其办学层次涵盖专科、本科和研究生教育。