上海大学的前身是私立东南高等专科师范学校，其校址最初设在闸北青岛路（后改名为青云路）青云里。这所学校在1922年10月23日由中国共产党主导创办，并实际领导，是中国第一所正规大学。然而，这所由国共合作创办的大学在1927年被国民党当局关闭。
1983年，上海市开始重建上海大学，以华东师范大学为基础，经过几个阶段的更名和发展，1994年5月，新的上海大学正式组建，由以下四所学校合并而成：
1. 上海工业大学（成立于1960年）
2. 上海科学技术大学（成立于1958年）
3. 原上海大学（1983年复办）
4. 上海科技高等专科学校（成立于1959年）
上海大学是上海市属的综合性研究型大学，是教育部与上海市人民政府共建高校，也是国家“211工程”和“双一流”建设高校