以前的三本大学主要是指 公办或民办的本科院校，它们通常是独立学院或民办高校，这些院校在高考招生中属于第三批次。三本的名称来源于中国大陆高等教育本科层次录取批次的划分，与一本和二本大学相对应。
尽管有些三本院校已经转设为公办院校，或者与其他高校合并，但它们都是经过国家教育部批准的正规大学，毕业生会获得本科学历。三本的学费通常较高，因为它们多为民办性质，且部分院校与民营企业合作。
随着教育改革的推进，许多省份已经取消了三本招生，转而采用二本、一本的招生模式。因此，现在提及三本大学时，通常是指那些已经转变为独立院校或与其他高校合并的院校。
总的来说，以前的三本大学主要是公办或民办的本科院校，它们在招生批次上属于第三批次，尽管有些已经发生了变化，但它们仍然是正规的国家承认的本科院校。