古代并没有民办大学的概念，因为“大学”这一现代教育制度起源于欧洲，而中国的传统教育体系主要是官办的。不过，可以提及的是，中国古代存在一些私塾和书院，它们提供类似高等教育的功能，但并不符合现代大学的定义。
在中国近代，随着西方教育制度的引入，开始出现了民办教育机构。以下是一些中国近代的民办大学：
南洋公学：
成立于1896年，由张謇创办，是中国近代第一所私立大学，以培养实业人才为主。
江南大学：
成立于1902年，由严修创办，是中国近代第一所由地方创办的综合性大学。
光华大学、 之江大学、 沪江大学、 岭南大学等也是这一时期创办的重要民办教育机构。
这些学校在中国近代教育史上具有重要意义，它们在课程设置、教学方法等方面进行了创新，并为中国培养了大量优秀人才