大学排名的起源可以追溯到100多年前的美国，早在1910年，就有资料显示美国哥伦比亚大学的詹姆士·卡特尔在《科学美国人》上刊登了一份高校排名。然而，现代意义上的大学排名活动则起始于1983年，当时《美国新闻与世界报道》（US.News & World Report）杂志进行了第一次大学排名，最初的目的只是为了挽救一所即将倒闭的大学，并期望这个排名项目能够成为一个有用且有影响力的工具。
随着时间的推移，大学排名逐渐演变成一种全球现象，并在各个国家的高等教育体系中占据重要位置。目前，世界上已公开的大学排行榜有50多种，排名机构超过10个，其中最有认可度的包括US.News、上海交通大学的世界大学排名（ARWU）、泰晤士高等教育世界大学排名（THE）和QS世界大学排名。
中国的大学排名活动始于1987年，最初由上海交通大学的团队进行研究，并在2003年推出了全球第一个世界大学排名（ARWU）。此后，中国的大学排名逐渐活跃，出现了多个不同的排名机构和榜单，如中国管理科学研究院的《中国大学评价》、深圳网大公司的中国大学排名、中国校友会的大学评价课题组发布的排名以及武汉大学中国科学评价研究中心的评价报告等。
大学排名通常考虑的因素包括学术声誉、论文引用率、教授和校友获得诺贝尔奖与菲尔兹奖的情况、学术期刊论文发表数量等。这些排名为学生和家长在选择学校时提供了重要参考，同时也对高等教育机构产生了一定的影响。