常州大学的前身是南京化工大学无锡分院和常州分院，这两所学院均成立于1978年，是中国改革开放初期创办的一所省属全日制本科院校。
1978年3月19日，无锡分院成立，依托无锡市化工局筹办。
1978年4月17日，无锡分院获得江苏省革命委员会批准成立，并正式启用印章。
1978年4月28日，常州分院成立，由江苏省化工厅与常州市政府筹办。
1981年，经国务院批准，学校定名为“江苏化工学院”。
1992年，学校更名为“江苏石油化工学院”。
2002年，学校更名为“江苏工业学院”。
2010年，学校正式更名为“常州大学”