云南师范大学的历史可以追溯到1938年，其前身为国立西南联合大学师范学院。在抗日战争时期，北京大学、清华大学和南开大学迁至昆明，合组成立西南联合大学，以保存教育和文化命脉。1946年，三校复员北返后，师范学院留在昆明独立建校，定名国立昆明师范学院。1950年，学校更名为昆明师范学院，1984年再次更名为云南师范大学。1999年，云南师范大学与云南教育学院、云南体育进修学院进行实质性合并办学，重组为新的云南师范大学。
云南师范大学恪守西南联大的“刚毅坚卓”校训，形成了“学高身正，明德睿智”的校风。学校历经85载的更迭发展，为国家培养了各级各类人才40余万人，被誉为“红土高原上人民教师的摇篮”。