南华大学的前身可以追溯到1959年创办的衡阳矿冶工程学院。在后续的发展过程中，南华大学经历了多次更名和合并，最终形成了今天的综合性大学。具体来说：
1. 1959年，衡阳矿冶工程学院成立。
2. 1979年，衡阳矿冶工程学院更名为中南工学院。
3. 1958年，衡阳医学院成立。
4. 2000年3月，中南工学院和衡阳医学院合并，组建南华大学。
5. 2002年10月，核工业第六研究所并入南华大学。
南华大学现在是工业和信息化部、生态环境部、国家卫生健康委员会、国家国防科技工业局、中国核工业集团公司与湖南省人民政府共建的综合性大学