斯坦福大学的由来可以追溯到1885年，由利兰·斯坦福（Leland Stanford）和简·斯坦福（Jane Stanford）夫妇创立。这对夫妇原本是为了纪念他们15岁因伤寒去世的独子利兰·斯坦福二世（Leland Stanford Jr.）。他们希望通过教育的方式来缅怀爱子，并决心在西海岸建立一所同等卓越的大学。
利兰·斯坦福是加州前州长，同时也是一位铁路巨头。他受到东海岸著名学府的启发，决定在西海岸建立一所同等卓越的大学。因此，斯坦福大学的蓝图开始绘制。
1876年，老斯坦福在加州购买了263公顷土地，作为养马牧场，后来又扩大到3237公顷，成为斯坦福大学校园的地盘。在斯坦福大学的徽标以及体育运动标志中就有红杉的形象。
1884年，他们的爱子小斯坦福随父母在欧洲旅行时，感染了伤寒不幸病逝。悲痛的斯坦福夫妇返回美国后，决定将他的2000万美元的积蓄和他在帕罗奥多市（Palo Alto）的3561公顷的土地用来创建一所大学。1891年10月1日，斯坦福大学举行开学典礼，当时纽约的报纸曾预言没有人会到蛮荒之地的西部上这所大学，但大学揭幕之日，意想不到的车水马龙，第一届男女学生共559人，其中三分之二来自加州以外。
因此，斯坦福大学是为了纪念他们因伤寒去世的儿子而建立的，并且这所大学的发展为加州及美国带来了无尽的财富。