世界大学排名的起源可以追溯到 1983年，当时美国《美新》杂志（U.S. News & World Report）率先推出了全美的大学排名，该排名最初是每两年发布一次，主要面向本科教育的院校。到了1987年，排名改为每年一次，并开始包括研究生教育。
此外，中国的世界大学排名最早起源于上海，上海交通大学高等研究院经过10余年的研究后，于2003年推出了全球第一个世界大学排名，即ARWU（Academic Ranking of World Universities）。
随后，其他排名机构如英国泰晤士高等教育（Times Higher Education）和QS（Quacquarelli Symonds）也相继推出了自己的排名系统。2004年，泰晤士高等教育和QS合作推出了THE-QS世界大学排名，而从2009年起，泰晤士高等教育开始独立推出自己的排名。同年，QS也推出了自己独立的世界大学排名。荷兰莱顿大学世界大学排行榜则依据各校高水准论文与著作进行排名。
这些排名机构的出现，使得世界大学排名成为了全球高等教育市场中的一个重要组成部分，不仅为学生和家长提供了便捷的参考标准，也成为了各大高校争夺生源和扩大声誉的重要工具。