民办大学的起源可以追溯到中国的春秋时期，孔子等老教育家开始兴办私塾。这些私塾是私人创办的教育机构，它们在传承中华文明方面发挥了重要作用。进入战国时期，私立学校得到了进一步的发展，形成了“百家争鸣”的局面。
在中国近现代，民办大学的发展经历了不同的阶段。1919年，中国第一所正规的民办大学——南开大学成立，但后改为公立。新中国成立后，萧克将军支持下成立的九嶷山学院可以被视为新中国成立后的正规民办大学。
改革开放后，民办教育进入新的发展时期。1977年，高考恢复，中国青年可以通过考试选拔方式上大学，这为民办大学的发展提供了新的机遇。随着中国经济的快速发展和教育需求的增加，民办学校在满足教育需求和经济利益方面发挥了重要作用。
民办大学是由个人、组织或企事业单位自筹经费，根据法律规定设立、办学、管理的高等学校。它们相对于公立大学，经费来源较为独立，但通常需要依靠学生和商业活动等进行资金筹措。
综上所述，民办大学的起源可以追溯到春秋时期的私塾，经过多个阶段的发展，逐渐形成了现代民办教育的体系。