世界大学排名的起源可以追溯到美国，具体来说是在1983年，当时《美国新闻与世界报道》（US News & World Report）杂志首次推出了全美的大学排名，最初是每两年更新一次，主要面向本科教育院校。从1987年起，排名改为每年更新一次，并开始包括研究生教育。
中国在世界大学排名的发展中扮演了重要角色。2003年，上海交通大学高等研究院推出了全球首个世界大学排名，即ARWU（Academic Ranking of World Universities），其排名依据包括论文引用率、诺贝尔及菲尔兹奖教授数量、顶级期刊论文发表量等学术数据。
随后，其他排名系统如QS（Quacquarelli Symonds）和THE（Times Higher Education）也开始推出各自的世界大学排名。QS最初与THE合作，于2004年推出了THE-QS排名，并在2009年独立发布了自己的排名。THE也在同年开始独立发布排名。此外，还有其他排名系统，如软科世界大学学术排名（ARWU）、SCImago大学排名等，它们依据不同的标准和方法对大学进行排名。
这些排名系统为学生和家长提供了比较数据，帮助他们选择合适的学校，同时也为高等教育机构提供了提升国际声誉和竞争力的参考。排名系统的发展反映了全球对高等教育质量的关注，以及各国对建立世界一流大学标准的追求