最早的世界大学排名可以追溯到 2003年。
《泰晤士高等教育》排名
由英国《泰晤士高等教育》（Times Higher Education, THE）于2004年发布首版世界大学排名。该排名的初衷是帮助政府评估科研资金的使用效果。
上海交通大学世界大学学术排名（ARWU）
由上海交通大学高等研究院于2003年推出，这是全球第一个世界大学排名。ARWU主要依据学术数据如论文引用率、教授与毕业校友诺贝尔奖与菲尔兹奖得主数目、“自然”期刊与“科学”期刊论文数目、SCI和SSCI论文数目等进行排名。
《美新》杂志排名
美国的《美新》杂志于1983年率先推出全美的大学排名，最初是每两年一次，后改为每年一次，并且开始面向研究生教育。
这些排名的推出标志着全球大学排名体系的建立，并逐渐发展成为衡量大学学术实力和国际影响力的重要工具。