大学本科这个称谓源自于西方的教育体系，其中“本科”一词在英语中对应的是“Undergraduate”，意指还未拿到学士学位或类似学位的大学生。在中国，高等教育起步较晚，因此很多制度都是沿袭了西方的制度。大学本科反映的是学生在大学期间接受的教育阶段，主要学习基础的专业知识和课程，为之后可能的研究或专业工作打下基础。
在中国，过去会将大学分为一本、二本、三本，其中一本通常指的是国家重点大学，即985和211工程院校。不过，值得注意的是，一些省份已经取消了一二三本的分类，统称为本科，简化了大学的分类方式。
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