我国民办高校的历程可以大致分为以下四个阶段：
探索孕育阶段（1978-1991）
这一时期，改革开放带来了教育发展的新篇章，高考制度的恢复使得许多落榜生寻求其他升学途径。
民办社会大学主要以“高考补习”和“自学考试辅导”为主，同时也有以“职业培训”为途径的学校，这些学校大多是非正规的培训机构，起到了对公办高校的补充作用。
合法地位确立阶段（1991-1999）
随着社会主义市场经济的确立，民办高校开始获得合法地位。
1992年，一系列政策和法规如《民办高等学校设置暂行规定》、《中国教育改革和发展纲要》和《中华人民共和国教育法》的出台，保障了民办高校的合法性。
民办高校开始招收高考生，正式成为普通高校，尽管规模和在校生数量较小。
快速发展阶段（1999-2010）
民办高校在这一时期经历了快速的发展，数量和规模都有了显著提升。
2010年，全国民办高校数量达到676所，在校生人数超过百万，占普通高校在校生总数的20%以上。
民办高校已经成为我国高等教育体系中的重要力量。
内涵建设阶段（2010至今）
民办高校开始注重内涵建设，提升教育质量。
民办高校在办学体制、模式、特色培育等方面进行了积极探索，形成了多元化的办学格局。
民办高校的学历层次不断提高，国际化程度也在逐步提升。
民办高校从最初的补充角色，已经发展成为高等教育体系中不可或缺的一部分，其发展历程充分体现了我国教育制度的完善和社会对教育多样化需求的适应。