民办大学，也称为私立大学，是由非政府部门、非公共财政拨款设立的，以盈利为主要目的或兼顾盈利的高等教育机构。它们主要由企业事业组织、社会团体、集体所有制单位及其他社会组织和公民个人利用非国家财政性教育经费，面向社会举办的高等学校及其他教育机构。这些机构涵盖了专科、本科乃至研究生教育层次，为广大学生提供了多样化的教育选择。
民办大学与其他类型的大学的主要区别在于其资金来源和办学模式。民办大学的经费主要来源于学费、捐款、募款等非政府资金，这使得它们在招生、教学、管理等方面具有更大的自主性。由于缺乏政府的直接支持，民办大学通常需要依靠学生和商业活动等进行资金的筹措。
此外，民办大学在办学层次上也有所不同。它们不仅提供专科和本科教育，部分民办高校还提供研究生教育。这些学校通常与母体公办高校存在合作关系，但在招生、教学、管理等方面保持相对独立。
总的来说，民办大学作为一种高等教育机构，在提供多样化教育选择、灵活的办学模式以及自主性方面具有其独特优势。然而，由于缺乏政府的直接支持，民办大学在生源质量、师资力量等方面可能相对较弱，这也是需要关注和改进的地方。