中南大学的校训是 知行合一、经世致用。这一校训远承先秦诸子“备物致用”的为学之道和宋明理学“为万世开太平”的宏大志向，近效湖湘学派务实践行的优良传统。它体现了中南大学的文化传承，有湖湘特色，并与孙中山先生早年为湘雅的题词“学成致用”一脉相承。
具体来说，“知行合一”强调认识与实践的统一，要求既注重知识的学习，又注重将知识应用于实际，包括既知得透彻，又行得切实，既以知为行的主宰，又以行为知的归宿，重知向行的转化，又重行对知的更新和发展。
“经世致用”则是指学以致用，努力践行，在实践中发挥大学和人才对社会的引领作用。它要求大学以天下为己任，求索治世之道，培养济世英才，积极入世，引领文明，报效国家，服务人民。
通过这一校训，中南大学旨在引导师生既要有远大的理想抱负，志存高远，敢为天下先，又要脚踏实地，从点滴做起，将理论与实践相结合，为国家的繁荣、民族的振兴、社会的进步、人民的幸福贡献力量。