亚洲第一大学曾经是国立中央大学，这所大学在20世纪前半叶辉煌一时，甚至一度超越东京大学，排名亚洲第一。然而，在1952年，为了支援全国高校建设，国立中央大学进行了大规模的院系调整与大拆分，最终定名为南京大学，并继续在中国高等教育领域发挥重要作用。
国立中央大学的历史可以追溯到公元258年成立的“南京太学”，近代校史的前身是1902年成立的三江师范学堂。它在1928年改名为国立中央大学时，是国内院系最全、规模最大、口碑最好、综合能力最强的一所大学。到了1945年，南京大学已拥有7个学院、37个系、6个专修课和26个研究所，成为全国大学之首，被誉为亚洲第一。
尽管南京大学经历了拆分和合并，经历了许多变迁，但它仍然是中国教育部直属建设的全国重点大学，211、985重点建设高校，并入选双一流A类高校建设名单。然而，根据软科发布的排名，南京大学在2020年的排名中已跌落前三，未能继续保持往日的亚洲第一的位置。