中国的大学排名活动始于1987年，当时中国管理科学研究院科学学研究所发布了第一个大学排名。这一探索是在1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》提出对高等教育办学水平进行评估之后开始的。随后，在1992年国务院批转的《国家教委关于加快改革和积极发展高等教育的意见》中，进一步鼓励社会各界参与大学评价，促使大学排名活动变得更加活跃。到2001年，广东管理科学研究院发布了《2001中国大学评价》，标志着中国大学排名体系的初步成熟。
大学排名的目的和应用包括：
本科生及其父母关心，以选择合适的教育机构；
大学用来招收优秀学生，提升教育质量；
扩大募款来源，吸引优秀师资和学生；
政府依据排名结果分配教育补助，支持教育发展；
学生倾向于选择排名靠前的大学，以获得更好的工作机会、薪资结构和社会地位。
排名对大学声誉和学生选择有显著影响，因此大学排名成为高等教育领域的一个重要参考指标