“985大学”的命名来源于 1998年5月4日。在这一天，北京大学庆祝了它的百年校庆，并且国家提出要建设若干所具有世界先进水平的一流大学。这个计划被称为“985工程”，旨在提升中国高等教育的整体实力和国际影响力。因此，这些大学被称为“985大学”，以纪念这个重要的时间节点。
具体来说，985工程的命名是因为它是在1998年5月份提出的，所以得名“985”。最初，只有9所学校入选了“985”工程，后来逐渐增加，目前共有39所。这些大学在教学质量、科学研究、师资力量、硬件设施等方面都有较高的水平，被视为中国顶尖的高等教育机构。