中国首个大学是 北洋大学，其前身为北洋西学学堂，成立于1895年10月2日。北洋大学不仅标志着中国近代高等教育的开端，也对中国高等学校初创时期的体系建立起到了典范作用。在它的历史上，北洋大学堂培养了518名毕业生或肄业生，其中52人被送往国外深造。
建议：
天津大学：北洋大学在1952年更名为天津大学，因此，天津大学也可以被视为中国首个现代大学。
北京大学：北京大学的前身是京师大学堂，成立于1898年，虽然有时被称为中国近代第一所大学，但在时间顺序上晚于北洋大学。
综合来看，如果以成立时间为准，中国首个大学是北洋大学；如果以现代大学的定义为准，则天津大学是中国首个现代大学。