民办大学，也称为私立大学，是指 由非政府部门、非公共财政拨款设立的，以盈利为主要目的或兼顾盈利的高等教育机构。这些机构主要由企业事业组织、社会团体、集体所有制单位及其他社会组织和公民个人利用非国家财政性教育经费，面向社会举办的高等学校及其他教育机构。民办大学的办学层次包括专科、本科乃至研究生教育，为广大学生提供了多样化的教育选择。
民办大学与公办高校的主要区别在于办学主体和资源来源。公办高校由国家政府或地方政府资助创立和维持，而民办高校则是由国家机构以外的社会组织或个人举办的，有独立的校名、组织机构、师资、校园，并独立颁发毕业证书。由于缺乏政府的直接支持，民办大学通常需要依靠学生和商业活动等进行资金的筹措，因此其学费一般较高。
尽管民办大学的经费来源较为独立，但它们仍然需要符合国家教育主管部门的规定，并获得相应的办学许可证。国家鼓励社会力量举办教育机构作为国家义务教育的补充，但同时也对社会力量办学实行严格的控制。
总的来说，民办大学为中国的高等教育体系提供了重要的补充，满足了不同学生群体的教育需求，并在近年来逐渐获得了更多的认可和发展。