是的，以前没有民办大学。民办大学是随着改革开放后教育制度的完善化与多样性建设而逐步发展起来的。在20世纪80年代之前，中国的高等教育机构主要由公立大学组成，没有民办大学的概念。
早期历史：
在20世纪50年代至70年代末，中国的教育体系中几乎没有民办大学的存在。当时的私立学校大多被整合或转变为公办大学。
改革开放后的发展：
1980年，中国第一所民办大学——九嶷山学院正式创立，标志着民办大学体系的起步。随后，随着《中华人民共和国民办教育促进法》的颁布，民办大学得到了法律上的认可和支持，民办高校的数量和规模逐渐增加。
现状：
截止到2023年，全国已有民办院校789所，占高校总数量的25.67%。这些民办院校在办学质量和社会影响力方面都有了显著提升，有些甚至可以与公办大学相媲美。
综上所述，民办大学在中国的发展历程是改革开放后逐步兴起的，而在那之前，中国的高等教育体系中并没有民办大学的存在。