民办大学，也称为私立大学，是由个人、组织或企事业单位自筹经费，根据法律规定设立、办学、管理的高等学校。相对于公立大学，民办大学的经费来源较为独立，通常依靠学生学费、商业活动以及其他社会捐赠等方式筹措资金。
民办大学在中国的发展起步较晚，主要是由于近现代前中国的私立大学在传统文化、现代教育以及学科发展等方面一般较先进。随着中国高等教育的大规模发展，民办大学逐渐得到发展，如汕头大学、南京审计大学、华南理工大学等都是著名的民办大学。
民办大学与公立大学一样，实行同等的招生标准与学生管理制度，提供的学位、证书也有相同的法律效力。然而，由于资源和经费等方面的限制，民办大学的规模、师资水平、科研能力等整体上不如公立大学。
民办高校的主要经费来源为学费及社会各界捐赠，而非政府拨款，这决定了其运营方式更加注重市场导向和经济效益。民办高校在管理机制上更为灵活，能够快速响应市场需求，调整专业设置和课程内容，以更好地适应社会发展和学生需求。
中国民办高校主要可分为以下几类：
独立设置的民办高等学校：
这类学校完全由民间资本投资创办，具有独立法人资格，提供从专科到本科乃至研究生的全链条教育。
独立学院：
独立学院是指实施本科以上学历教育的普通高等学校与国家机构以外的社会组织或者个人合作，利用非国家财政性经费举办的实施本科学历教育的高等学校。它们通常与母体公办高校存在合作关系，但在招生、教学、管理等方面保持相对独立。
总的来说，民办大学在中国教育体系中的地位逐渐提升，为社会培养了大量的人才。虽然它们在资源和经费上存在一定的限制，但通过灵活的管理机制和市场导向，民办大学在专业设置、教学模式等方面形成了自己的特色，满足了不同学生的需求。