中国大学的发展可以大致分为以下四个关键时期：
19世纪末大学兴起
中国最早可以追溯到19世纪末，这一时期中国大学的发展大致可以分为4个阶段。
抗战时期高校西迁
在抗战时期，中国的高等教育机构为了躲避战乱，进行了大规模的西迁，这一时期高校的发展受到了严重影响，但也促进了教育资源的重新分配和保存。
建国初期1952年院系调整
1952年，全国高校进行了大规模的院系调整，这一调整使得高校的专业设置更加专业化和精细化，与国家的建设需求紧密结合。
1992年开始的高校合并
从1992年开始，中国高校开始进行合并，这一举措旨在优化教育资源配置，提高教育质量和效益。
此外，中国高等教育在改革开放后也取得了显著的发展。1978年以来，经过不断的改革和调整，中国高等教育体系已初步形成，普通高等学校数量从1978年的598所增加到1999年的1071所。随着高等教育管理体制改革的不断深入，普通高等学校的办学规模有了较大发展，办学效益明显提高。人才培养层次结构趋向合理，专业结构设置不断优化，向社会输送了大批高级专门人才。
近年来，以高校科技产业为主、多方面发展的高等学校校办企业迅速兴起，技术含量高的产品已经打入国际市场。历史和现实都表明，一个国家的强盛总是伴随着教育的强盛。我国一直高度重视高等教育，从1995年11月启动的“211工程”到后来实施的“985工程”，再到现在的“双一流”建设，20多年来，我国一直在为建设世界一流大学、建设高等教育强国不懈努力。
当前，站在新的历史方位加快推进“双一流”建设，恰逢全面建成小康社会进入决胜阶段、中国特色社会主义进入新时代的关键时期，意义尤为重大。“双一流”建设应该也必将为提高我国高等教育发展水平、增强国家核心竞争力奠定坚实基础，为建设社会主义现代化强国提供人才保障。