院系调整前，中国的高校设置和排名情况如下：
国立中央大学（现南京大学）
学院设置：7个学院（文、理、工、农、法、医、师范）
特点：是当时科系设置最齐全、规模最大的高校，拥有全国最强的教授阵容。
国立浙江大学
学院设置：7个学院（文、理、工、农、法、医、师范）
特点：数学系特别著名，聚集了世界级数学家，如苏步青、陈建功等。
北京大学
学院设置：6个学院（文、理、工、农、法、医）
特点：中国近代正式设立的第一所大学，1912年后更名为国立北京大学。
清华大学
学院设置：5个学院（具体名称未提及，但通常包含文、理、工等主要学科）
特点：在当时的清华也是顶尖学府之一。
院系调整对这些高校产生了深远影响，很多高校被拆分，实力有所减弱。其中，南京大学、浙江大学、武汉大学、中山大学和厦门大学在调整中损失最大，被称为“五大母校”