大学的前身在不同的历史时期和地区有所不同，但它们通常都起源于教育机构，如修道院、书院、大学堂和国子监等。以下是一些大学前身的具体职业或功能：
基督教修道院
宗教关怀
教育与救济
私有修道院与王国修道院
修道院学校（培养未来修士和见习修士）
书院
提供高等教育和学术研究
培养士人阶层
大学堂
近代国立高等教育机构
国防和工业人才培养
国子监
古代中国的最高学府
官员选拔和培养
例如，北京大学的前身是京师大学堂，它成立于1898年，标志着中国近代国立高等教育的开端。
这些机构随着时间的推移，逐渐发展和演变，最终形成了现代的大学体系。