大学排名的起源可以追溯到20世纪80年代。1983年，美国《U.S. News & World Report》推出了首个“最佳大学排名”（Best Colleges Rankings），这一排名体系的推出标志着大学排名制度的正式诞生。该排名的初衷是为了应对当时学生和家长对高等教育质量信息的需求，通过学术声誉、毕业率以及财务资源等多个维度来进行综合评估。
随后，其他排名体系如《QS世界大学排名》、《泰晤士高等教育排名》（THE）以及《上海软科排名》（ARWU）相继出现，这些排名体系不仅为学生和家长提供了择校参考，也成为高校之间争夺优质生源和提升全球声誉的重要工具。
综合来看，大学排名的出现和传播是高等教育国际化和竞争加剧的必然产物，它反映了社会对高等教育质量的关注和评价需求。如今，大学排名已经成为全球高等教育生态系统中不可或缺的一部分。