职业大学在中国的发展可以追溯到1981年，当时河南科技职业大学被批准设置，成为经教育部批准的全日制普通本科高校。随后，在1984年，扬州市职业大学成立，成为市属唯一的一所全日制综合性高等职业技术院校。紧接着在1985年，乌鲁木齐职业大学成立，成为改革开放后新疆成立的第一所高等职业院校。
这些早期的职业大学为中国的职业教育体系奠定了基础，并随着时间的发展，职业教育的层次和形式也在不断丰富和完善。到了2019年，根据教育部的批准，一些职业学院更名为职业大学，并升格为本科院校，进一步推动了职业教育的发展。