职业大学的发展历程可以总结为以下几个阶段：
早期探索阶段（清末至民国时期）
1902-1904年：在“壬寅-癸卯学制”中，首次规定了“高等实业学堂”和“高等师范学堂”，标志着中国近现代意义上最早的高职院校的设立。
1912-1913年：中华民国政府颁布的“壬子癸丑学制”和1922年的“壬戌学制”进一步发展了高等职业教育的体系，其中“壬戌学制”至今仍在中国台湾实施。
中断与恢复阶段（1949年后至改革开放前）
1949年后：高等师范院校继续发展高等职业教育，而其他高等职业教育几乎处于空白或名存实亡的状态。
初创与快速发展阶段（1980年代）
1980年：天津职业大学的创办，成为1949年后中国大陆第一所非师范类的高职院校，具有划时代的意义。
1985年：颁布的《中共中央关于教育体制改革的决定》提出积极发展高等职业技术院校，全国先后建立起120余所职业大学。
立法与政策支持阶段（1990年代）
1991年：颁布《国务院关于大力发展职业技术教育的决定》，明确了职业技术教育的性质、地位、作用及发展方向。
1993年：全国教育工作会议后颁布的《教育改革和发展纲要》，进一步强调职业教育的重要性，并提出实行小学后、初中后、高中后三级分流，大力发展职业教育。
1996年：颁布《中华人民共和国职业教育法》，使职业教育走向依法治教的道路，并明确了高等职业学校教育的实施主体。
1998年：颁布《中华人民共和国高等教育法》，将高等职业学校正式确定为高等教育的一部分。
质量提升与示范建设阶段（2000年代至今）
2006年：教育部颁布《教育部关于全面提高高等职业教育教学质量的若干意见》，开始实施“高职211工程”，即国家示范性高等职业院校建设计划。
2004年至今：职业教育进入全面提升质量阶段，通过一系列政策和措施，不断提高职业教育的教学质量和水平。
通过以上几个阶段的发展，中国职业大学经历了从无到有、从弱到强的发展历程，逐步形成了具有中国特色的高等职业教育体系。