大学排名在上个世纪开始受到重视，特别是在中国。1987年，中国管理科学研究院发布了国内首个大学排名，根据《科学引文索引》进行评估，并在《科技日报》上公布。这个排名将大学分为理科、工科、农科和医科等类别，为后来的大学排名体系奠定了基础。
1987年国内大学排名中，理科重点大学排名前5位的是：南京大学、北京大学、复旦大学、武汉大学和南开大学。
工科重点大学排名前5位的是：清华大学、西安交通大学、浙江大学、天津大学和华中理工大学。
农科重点大学排名前5位的是：北京农业大学、南京农业大学、华南农业大学、沈阳农业大学。
1952年院系调整后，南京大学、浙江大学、厦门大学、武汉大学和中山大学被称为“五大母校”，在1989年的排名中仍然位于前列。
80年代，工科类大学是主流，其中西安交通大学在工科排名中仅次于清华大学。
这些排名反映了各个时期中国高等教育的重点大学和它们在各自领域的地位。随着时间的推移，大学排名的方法和标准也在不断发展和完善。