中南大学在最近几年的大学排名中确实有所退步。根据提供的信息，中南大学的排名在2022年有所下滑，未能保持第一的位置，并且在2023年进一步下降到全国第26名。与2018年和2019年相比，中南大学的排名也有所下降，当时分别位于第17位和第20位。
尽管排名下降，中南大学在泰晤士、QS以及ESI排名中都有所进步，并且获得了众多国外名校的认可，显示出该校整体实力有所提升。此外，中南大学作为教育部直属的副部级985大学，双一流A类大学，在冶金、护理等专业上具有优势。
需要注意的是，大学排名只是衡量大学综合实力的一种参考指标，不能完全代表学校的实际教学和研究水平。中南大学的退步可能受到多种因素的影响，包括学科发展、政策调整、招生策略等。