世界大学排名的历史可以追溯到1983年，当时美国杂志《美国新闻与世界报道》（US News & World Report）首次推出了全美的大学排名，最初是每两年一次，面向本科教育院校，从1987年起改为每年一次，并开始包括研究生教育。
中国在世界大学排名中的角色始于2003年，当时上海交通大学高等研究院推出了全球首个世界大学排名，即ARWU（Academic Ranking of World Universities），该排名依据包括论文引用率、诺贝尔及菲尔兹奖教授数量、顶级期刊论文发表量等学术数据。
随后，英国泰晤士高等教育（Times Higher Education, THE）和QS（Quacquarelli Symonds）在2004年合作推出了THE-QS世界大学排名，2009年THE独立发布了自己的排名，QS也在同年推出了自己的排名。
大学排名的历史演变和发展趋势表明，全球对高等教育质量和影响力的关注日益增加，排名体系也呈现出多元化和细化的特点。排名不仅反映了大学的教育和研究质量，也考虑了就业能力、可持续发展等多个维度。
目前，全球范围内有接近50个面向本国或跨国（地区）服务的大学排行榜，其中具有影响力的国际大学排行榜约10余个。这些排名为高等教育机构、学生和家长提供了重要的参考信息。