四大学院指的是以下四所大学：
东南大学
东南大学简称“东大”，学校肇始于1902年创建的三江师范学堂，后历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、国立中央大学等重要发展时期。于2000年4月，由原东南大学、南京铁道医学院、南京交通高等专科学校合并，南京地质学校并入，组建成新的东南大学。
华南理工大学
华南理工大学原名华南工学院，最早可溯源至1918年成立的广东省立第一甲种工业学校。现在的华南理工大学是由中山大学工学院、华南联合大学理工学院、岭南大学理工学院工科系及专业、广东工业专科学校为基础，调入湖南大学、武昌中华大学、武汉交通学院、南昌大学、广西大学等五所院校部分工科系及专业组建而成。
华中科技大学
华中科技大学学校前身是1952年创办的华中工学院、1907年建立的上海德文医学堂和1898年建立的湖北工艺学堂。历经传承与发展，2000年由原华中理工大学、同济医科大学、武汉城市建设学院合并成立华中科技大学。
大连理工大学
大连理工大学学校前身是创建于1949年4月的大连大学工学院；1950年7月大连大学建制撤销，大连大学工学院独立为大连工学院；1988年3月更名为大连理工大学。
这四所大学均属于“221工程”和“985工程”院校，是我国最早建立的一批直属于教育部的重点学院。