抗战前上海的著名大学包括：
复旦大学：
成立于1905年，是中国人自主创办的第一所高等院校。
上海交通大学：
起源于1896年创建的南洋公学，是中国历史最悠久的大学之一。
同济大学：
前身是1907年德国医生埃里希·宝隆在上海创办的德文医学堂，1927年改名为国立同济大学，是中国最早的国立大学之一。
大夏大学：
后成为华东师范大学的前身，1937年注册大学生1437人。
光华大学：
1937年注册大学生730人。
其他高校：
如沪东地区的高等学校，至1937年抗战爆发前已有12所，占当时全市高校总数的近二分之一。
这些大学在抗战时期作出了重要贡献，部分学校组织临时联合大学内迁，继续为中国教育事业贡献力量