大学排名的发展史可以追溯到19世纪末，以下是其主要的发展阶段：
起源阶段
1910年，美国哥伦比亚大学的詹姆士·卡特尔在《科学美国人》上刊登了一份高校排名，这被认为是大学排名的早期形式。
1983年，《美国新闻与世界报道》（US News & World Report）杂志首次推出全美的大学排名，最初每两年一次，面向本科教育院校，后改为每年一次，并扩展至研究生教育。
国际发展
1987年，上海交通大学高等研究院推出了全球首个世界大学排名，即ARWU（Academic Ranking of World Universities），侧重于学术数据如论文引用率、诺贝尔奖和菲尔兹奖获得者数目等。
2004年，英国泰晤士高等教育（Times Higher Education, THE）和QS（Quacquarelli Symonds）合作推出了THE-QS世界大学排名，2009年起THE独立发布排名。
QS在同年也推出了自己的排名。
中国大学排名
1987年9月，中国管理科学研究院发布了中国的第一个大学排名。
1992年后，多个单位发布了超过30个不同类型的大学排名，这些排名均为民间发起。
排名的多元化
除了学术排名外，QS还推出了商科相关课程的大学排名。
英国的大学排名始于1992年，《泰晤士报》发布了英国历史上的第一次大学排名。
欧洲联盟曾计划在2010年实施一个多维度的全球大学排名体系，但该计划至今仍在规划阶段。
大学排名从最初的美式通才教育模式评价，到如今的多维度评价，反映了全球对高等教育质量和影响力日益增长的关注，也标志着大学评价体系的多元化与不断细化