国际大学排名的创立初衷主要是为了寻找中国大学与世界名牌大学在科研上的差距，并确定全球顶级大学的地位。排名系统通过一系列学术指标来衡量大学的表现，这些指标包括诺贝尔奖得主和菲尔兹奖得主的毕业生/学生数、教师数，以及各学科领域论文被引用次数最高的学者人数等。
具体来说，上海交通大学高等研究院在2003年推出了全球首个世界大学排名（ARWU），其排名依据主要包括论文引用率、诺贝尔及菲尔兹奖教授数量、顶级期刊论文发表量等学术数据。这个排名体系的创建标志着全球高等教育体系中对大学进行客观评价的开始，并为中国大学提供了在全球高等教育体系中定位的依据，以缩小与世界顶尖大学的差距，并推动其卓越发展