九一八事变前，东北地区的高等教育机构中，最为著名的有：
东北大学：
成立于1923年，由王永江担任第一任校长，后由刘尚清和张学良等人相继担任校长。学校设有文法科大学和理工科大学，并提出了“知行合一”的校训。
哈尔滨工业大学：
虽然具体成立年份未提及，但在九一八事变前，哈尔滨工业大学已是东北地区非常有名的本土大学之一。
吉林大学：
同样在九一八事变前，吉林大学在东北地区也具有较高的声誉。
其他大学：
包括辽宁大学、东北师范大学、长春理工大学、东北农业大学等，这些学院涵盖了工程技术、文学、商业、政治等多个领域。
九一八事变爆发后，这些学校的发展受到了严重影响，其中东北大学更是沦入日军之手，发展停滞，并一度成为中国近代历史上的第一所“流亡大学”