历史上，中国的大学排名经历了多次变化，其中民国时期的中国大学曾一度达到巅峰。根据历史资料，国立中央大学（现南京大学）在1948年超过了日本东京帝国大学，位居亚洲第一，代表了当时中国高等教育的最高水平。
民国时期
国立大学中央大学（现南京大学）
清华大学
北京大学
复旦大学
浙江大学
上海交通大学
南开大学
中国科学技术大学
西安交通大学
中国人民大学
2001年
北京大学
清华大学
复旦大学
浙江大学
南京大学
上海交通大学
南开大学
中国科学技术大学
西安交通大学
中国人民大学
2024年（软科世界大学排名）：
北京大学
清华大学
复旦大学
浙江大学
南京大学
上海交通大学
南开大学
中国科学技术大学
西安交通大学
中国人民大学
从这些排名中可以看出，清华大学和北京大学一直是中国最顶尖的两所大学，而南京大学在民国时期曾一度领先，并在2024年的排名中依然表现强劲。