硕士研究生属于国民教育序列中的高等教育，是本科教育之后的更高层次的教育形式。研究生教育分为硕士研究生和博士研究生两个层次，分别授予硕士学位和博士学位。
研究生教育分为学历教育和非学历教育两种。学历教育是指学生经过学习、考试，通过论文答辩后既有学位证书又有学历证书。教育部高校学生司研究生招生属于学历教育。非学历教育由国务院学位委员会办公室负责，学生毕业后只有学位证书没有学历证书。
研究生按学习方法不同，可分为脱产（统招）研究生和在职研究生。脱产研究生是在高等学校和科研机构进行全日制学习的研究生，又称全日制研究生；在职研究生是在学习期间仍在原工作岗位承担一定工作任务的研究生。
此外，研究生还可以根据攻读学位等级的不同分为攻读硕士学位研究生和攻读博士学位研究生两级。前者简称“硕士生”，后者简称“博士生”。
综上所述，硕士研究生是一种高等教育学历，学生通过系统的学习和研究，最终获得硕士学位。