考研被称为“下海”主要有以下几种解释：
公务员考试的衍生说法
上世纪八九十年代，公务员辞职创业被称为“下海”，意指离开体制去商海中闯荡。因此，人们将体制内比作“岸上”，体制外则称为“海里”。通过公务员考试进入体制内被称为“上岸”，这个词语逐渐被借用到考研、司法考试等考试中。
考试竞争激烈
另一种说法是，考生在考试前处于“水深火热”的状态，仿佛沉浮在望不到边际的大海中，只有通过在竞争浪潮中击败其他对手，才能到达胜利的彼岸。因此，考研也被形象地称为“下海”。
学海无涯苦作舟
还有观点认为，“下海”一词来源于“学海无涯苦作舟”，意味着考研的过程就像在茫茫学海中航行，只有经历艰辛的努力，才能最终“上岸”，即成功考取研究生。
综合来看，考研被称为“下海”主要是因为这个词语在公务员考试中衍生出来的，用来形容考生们在激烈的竞争中努力拼搏，最终成功进入体制内（上岸）的过程。